10화. 첫 번째 마을 사람

이 글은 '아케이케 소우' 작가의 "무사태평 영주의 즐거운 영지 방어"를 번역한 것입니다.

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불과 10분, 아니 15분 정도였을까.

길게 느껴지기도 했고, 한순간처럼 느껴지기도 했다. 어쨌든 결과적으로는 최고의 결과를 얻을 수 있었다.

마을 주변을 에워싸고 있던 습격자들은 괴멸되었다. 불과 몇 명 정도 놓쳤지만, 과반수가 죽고 나머지도 반죽음 상태였다.

그리고 전투가 끝나고 잠시 후 마을 사람들이 입구 문 안쪽에 모여 있는 기척이 느껴졌다.

창과 방패를 든 남녀가 나란히 서서 울타리 틈새로 이쪽을 보고 있는 듯했다.

대략 50명 정도일까. 저것이 이 마을의 전투 가능 인원이라면, 너무나도 빈약한 것이다. 뭐, 이 규모의 마을이라면 많은 편이겠지만.

한숨 섞인 채 다시 마을을 바라보았다. 나무 울타리는 굵은 기둥을 사용했고, 잘 관리되어 있었다. 하지만 결국은 나무다. 안쪽에는 가옥들이 늘어서 있는데, 이 또한 모두 목재이며 밀집되어 있었다.

만약 예리네타 왕국이나 페르디나트 백작령에서 군대가 파견된다면, 규모를 불문하고 불화살을 맞고 마을은 괴멸될 것이다.

뒤쪽에 드래곤이 사는 볼프스부르크 산맥이 있고, 군사 거점을 만들기에는 편리성이 떨어지는 탓에 지금까지 공격받지 않았을 뿐이다.

있을 리는 없겠지만, 어느 한쪽과 싸움이 벌어지는 사태가 발생하면 마을은 개미처럼 짓밟힐 것이다.

그런 우려를 하고 있자니, 티르가 옆에 섰다.

"자, 밴 님. 예정과는 달랐지만, 마을에 도착했습니다."

티르의 말에 고개를 끄덕였다.

"그래. 첫 만남이지. 당당하게 가자."

발걸음을 내디뎌 마을 입구로 향했다. 기사 두 명이 내 앞에 섰고, 좌우에는 디와 에스파다가 서고, 뒤에는 티르와 캄신이 나란히 섰다.

오르토 일행은 마차 경호와 붙잡은 습격자들 감시를 맡았다.

마을 사람들이 이쪽을 보고 웅성거리는 가운데, 나는 입을 열었다.

"안녕하세요. 저는 밴 네이 펠티오입니다. 새로 이 마을을 포함한 영지를 관리하게 될 펠티오 후작 가문에서 왔습니다. 앞으로 이 마을은 제가 관리하게 될 것입니다. 그렇다고 해서 무리한 요구를 하거나 무거운 세금을 부과하지는 않을 것이니 안심하십시오."

그렇게 전혀 귀족답지 않은 인사를 건네자, 마을 사람들은 서로 얼굴을 마주 보며 당황한 목소리를 냈다.

그때 에스파다가 미간을 찌푸리며 한 걸음 앞으로 나섰다.

"새로운 영주가 되실 밴 님의 행차이시다. 문을 열어라."

나보다 훨씬 위압적이고 위엄 있는 목소리가 조용히 울려 퍼지자, 마을 사람들 중에서 왜소한 노인이 나타나 입을 열었다.

"열어라."

노인이 그렇게 말하자, 마을 사람들은 황급히 문을 활짝 열었다. 열린 문 안쪽에는 20대에서 30대 남녀들이 창과 방패를 들고 서 있었다. 정면에는 그 노인이 무방비 상태로 서서 이쪽을 보고 있었다.

"...제가 장로를 맡고 있습니다. 론다입니다. 이번에 마을을 도와주셔서 감사합니다."

정중하게 인사와 감사를 표하며 고개를 숙이는 론다에게, 나도 고개를 숙여 답례했다.

"지금까지 이 마을에는 영주도 자위 병사도 파견되지 않았다고 들었습니다. 우선 그것에 대해 사과드립니다. 앞으로는 제가 영주로서 이 마을을 지켜나가고자 하니, 여러분의 이해와 협력을 부탁드립니다."

왠지 영주로서라기보다는 서비스업 영업사원 같은 느낌으로 인사를 해버렸다. 이런 인사를 하는 귀족은 절대 없을 것이다.

아니나 다를까, 장로를 포함한 마을 사람들이 눈을 동그랗게 뜨고 굳어 있었다.

"푸, 하하하하!"

뒤에서 오르토의 웃음소리가 들려왔지만, 나는 신경 쓰지 않고 론다의 대답을 기다렸다.

몇 초 후, 론다는 눈을 깜빡이며 입을 열었다.

"...이거 참 정중하시군요. 그럼, 제 집으로 가시죠. 안내해 드리겠습니다."

론다가 그렇게 말하며 뒤돌아 마을 안쪽으로 걸어갔다. 우리는 그 뒤를 따랐지만, 마을 사람들은 경계심 가득한 눈으로 우리를 쫓아보고 있었다.

아무래도 꽤나 고생할 것 같은 영지가 될 것 같았다.

허름한 집이라고까지는 할 수 없지만, 솔직히 말해 낡은 건물이었다.

돌을 깔고 바닥에 나무를 깔고, 기둥을 세워 벽과 지붕에 나무를 붙인 정도. 그런 간소한 건물이었다. 비바람은 괜찮겠지만 지진이 오면 무너질 것이다.

뭐, 지금까지 이 세상에서 지진 같은 건 경험하지 못했지만.

그런 낡은 집에서, 정면에는 촌장과 중년 남성 두 명이, 그리고 비스듬히 뒤쪽에 두 명이 앉아 있었다. 반대편에는 나와 에스파다, 그리고 디가 마주 보는 형태로 앉아 있었다.

"이 마을에는 주민이 150명 있었습니다. 하지만 반년 전과 한 달 전에 도적의 습격을 받아 현재는 110명입니다."

"...그럼, 오늘 습격받은 것은 세 번째인가요? 모두 같은 도적인가요?"

"아니요, 다릅니다. 첫 번째 도적은 10명 정도였으므로 괜찮았지만, 두 번째는 전직 용병이나 모험가 같은 무리였고, 하루 종일 싸워서 겨우 격퇴했습니다. 이번에 나타난 것은 또 다른 도적입니다."

"...왜 그렇게 마을이 노려진다고 생각하십니까?"

묻자, 론다는 처음으로 말을 머뭇거렸다.

하지만 이내 입을 열었다.

"이 마을은 큰 도시는 물론, 다른 마을과도 크게 떨어져 있습니다. 영주님이 바뀌었으니, 이제 기사단이 올 일도 없습니다. 이전에는 예리네타 왕국과의 국경도 가까워서 페르디나트 백작령의 국경 경비 기사단이 순찰했지만, 그것도 없어졌습니다."

"즉, 펠티오 후작령이 되어버린 탓에, 마을은 존망의 위기에 처했다는 말씀이시군요."

론다가 명확히 말하지 않은 부분을 내가 대신 말하자, 론다는 침묵했다.

입 밖에 내면 후작 가문을 비판하는 것이 된다. 마을 안에서라면 몰라도, 나에게 직접 말할 수는 없을 것이다.

뭐, 성급한 귀족이라면 그런 뉘앙스를 풍긴 순간 론다의 목이 잘렸겠지만.

"죄송합니다. 페르디나트 백작은 각 도시에 대리인을 두었지만, 그 관리자들을 모두 철수시켰습니다. 펠티오 후작령에서 영주 및 대리인 경험이 있는 자를 선별하여 큰 도시부터 차례로 배치한 것 같지만, 작은 마을들의 상황은 아직 파악하지 못하고 있습니다."

솔직하게 그렇게 대답하자, 론다는 나를 관찰하듯 바라보았다.

"...즉, 후작님께서는 저희를 뒷전으로 미루셨다는 말씀이시군요. 아니, 모든 귀족이 그렇겠죠. 작은 마을은 큰 도시에 비하면 없는 것과 다름없는 세금밖에 내지 않습니다. 가치도 마찬가지일 것입니다. 하지만..."

나를 신뢰한 것인지, 아니면 감정이 북받쳐 오른 것인지. 론다는 귀족들에 대한 분노를 말에 실어 내뱉기 시작했다.

하지만 나는 그것을 듣지 않았다. 들어주지 않았다.

"촌장님. 앞으로의 이야기를 하겠습니다."

단호하게 그렇게 말하자, 론다는 당황한 듯 입을 다물었다. 옆에 앉은 두 남녀의 눈에는 적의 같은 것이 떠올랐지만, 이 점에 대해서는 어쩔 수 없다.

나는 세 사람을 차례로 보고 입을 열었다.

"이 나라의 존재 방식에 불평하거나, 원망하거나, 한탄해도 소용없습니다. 납득할 수 없겠지만, 그런다고 해서 아무것도 변하지 않습니다."

"너, 너희 귀족들이 그걸 말하는 건가...!"

중년 남자가 벌떡 일어나 소리쳤다. 아마 론다의 아들일 것이다. 즉, 차기 촌장이다.

과연, 체격은 크고 눈에도 강렬한 빛이 있다. 하지만 그런 단편적인 성격으로는 마을의 미래는 없는 것이나 마찬가지다.

나는 엄한 눈빛을 보내며 낮은 목소리를 냈다.

"앉으세요. 이 마을의 미래를 이야기하겠습니다."

그 말만 하자, 론다가 눈을 가늘게 뜨고 남자를 올려다보았고, 남자도 마지못해 다시 앉았다. 그것을 확인하고, 나는 내 가슴에 손을 얹고 입을 열었다.

"귀족의 책임은 클 것입니다. 근본을 따지자면, 왕국을 세운 벨리네이트 왕가가 정한 법에 결함이 있었겠죠."

그렇게 단호하게 말하자, 론다 일행뿐만 아니라 옆에 앉은 에스파다와 디도 눈을 크게 떴다.

후작 가문의 사람이, 당당하게 왕가를 비판한 것이다. 보통 귀족이라면 절대 하지 않을 일이다.

하지만 이제 와서 무엇을 두려워한단 말인가. 이렇게 멸망 직전의 마을 영주가 되었는데, 두려울 것 따위는 없지 않은가.

나는 가슴을 펴고 동요하는 모두를 둘러보았다.